Почему руководство Astralis – главный позор датской команды

За три года Astralis выиграла четыре мейджора и заслуженно стала самой успешной командой в истории профессионального CS:GO. На фоне успехов многие не обращали внимание на руководство организации, которое все это время своими действиями наносило ущерб репутации бренда.

Главным виновником можно назвать Николая Нихольма – основателя и генерального директора Astralis Group. Это успешный инвестор, который с начала 21-го века продал несколько компаний таким гигантам, как Apple и Vodafone на общую сумму более $150 млн. В 2016 году он занялся киберспортом и основал RFRSH Entertainment – медиа-компанию, которая со временем обросла активами в виде турнирного оператора BLAST и состава Astralis.

В материале CSGO.ru описаны главные ошибки менеджмента датской организации, которые негативно отразились на имидже команды.

Конфликт интересов BLAST и Astralis

В 2017 году RFRSH создала турнирного оператора BLAST. Вскоре после этого журналист Ричард Льюис сообщил о конфликте интересов, так как RFRSH также владеет контрольными пакетами акций Astralis и Heroic, которые могли играть друг против друга на различных чемпионатах, в том числе и BLAST. Сначала датская компания отрицала владение сразу двумя составами, но в 2018 году признала ошибку и продала Heroic.

Оставшись лишь с Astralis и BLAST, компания Нихольма перед началом 2019 года объявила о проведении полноценного сезона, в который вошли сразу семь турниров. Здесь и началось самое интересное. Выиграв мейджор в Катовице, gla1ve с тиммейтами пропустили StarSeries Season 7, IEM Sydney 2019 и DreamHack Masters Dallas 2019, но при этом выступили на BLAST Pro Series в Сан-Пауло, Майами и Мадриде.

zonic объяснял это нежеланием лететь в Китай и Австралию, что могло бы навредить здоровью игроков, но эта позиция не сходилась с перелетами команды в Бразилию и США. Комьюнити высмеяло датчан за пропуск полноценных тир-1 турниров с солидным призовым фондом в пользу двухдневных ивентов с BO1-матчами. После чемпионства на мейджоре и до середины года Astralis провела лишь пять встреч формата BO3. Осознав свое глупое положение, команда отказалась от BLAST Pro Series Los Angeles 2019 и выступила на ESL One Cologne 2019, ESL Pro League S9 и ECS S7 Finals.

Турниры BLAST Pro Series – главный приоритет Astralis в начале 2019 года.

Естественно, никто из игроков или руководства не признал конфликта интересов, хотя это было очевидным для всех. Набирающему обороты турниру нужно было промо в виде звездного участника, которым и стал состав gla1ve. Это очевидный ход в условиях, когда и BLAST, и Astralis принадлежат одному лицу.

Во время летней паузы взорвалась медиа-бомба от Ричарда Льюиса, который опубликовал слитое письмо боссов RFRSH к работникам компании. В нем говорилось о первоначальных планах создать лигу, в которой все участники будут принадлежать одному владельцу. Также руководство назвало "троллями" всех, кто критиковал их за конфликт интересов и использование Astralis для популяризации BLAST.

После такого у Нихольма не осталось выбора и он создал отдельную компанию Astralis Group, объединив под этим брендом команды по CS:GO, League of Legends и FIFA. Сумма сделки оценивалась в диапазоне $11-16 млн. Разделение на время сняло претензии болельщиков.

Примечательно, что BLAST не избавился от скандалов после расставания с Astralis. Турнирный оператор провел финальный чемпионат 2019 года в Бахрейне, где власти пытают людей, подавляют демонстрации, запугивают сторонников реформ и противостоят свободе слова. Получив порцию критики, в 2020 году BLAST объявил о партнерстве с Саудовской Аравией, где должен был помогать в развитии нового супер-города Неом. Комьюнити не приняло сотрудничество со страной, которая испытывает существенные проблемы с правами человека и публично казнит людей. Среди критиков выступил один из директоров Astralis Group Андерс Херсхольт. После такого казалось, что две компании окончательно разделились, раз могут критиковать друг друга, но на деле все вышло не так.

Astralis заранее узнала о том, что BLAST разрешит использовать замены

11 мая Astralis представила JUGi в качестве седьмого игрока, а через два дня появилась информация о новых правилах BLAST, в которых разрешены замены по ходу матча или турнира. Кажется, это обычное совпадение, но все тот же Ричард Льюис, который еще будет упомянут в этом тексте как главный палач Astralis, выяснил, что датская команда получила несправедливое преимущество над соперниками по лиге.

Я связался с одним журналистом, пока разбирался со всем этим дерьмом, и он сказал, что спортивный директор Astralis Каспер Хвидт во время интервью проговорился о том, что в ближайшее время появятся турнирные операторы, которые разрешат делать замены. Этот разговор состоялся в апреле. Я связался с другими участниками BLAST и спросил, когда они узнали о новых правилах. Никто, кроме Astralis, не знал об этом до начала мая. 

Неназванный тренер команды из топ-5 подтвердил порталу win.gg, что не знал о правилах BLAST до момента публикации. Сложно сказать, кто прав в этой ситуации. Просто запомним ее, потому что подобные совпадения будут повторяться.

Расследование Ричарда Льюиса – главный удар по иммиджу Astralis

15 июня Ричард Льюис выпустил огромный материал о проблемах Astralis, в котором привел множество ранее неизвестных фактов, описывающих внутреннее устройство организации. Его информацию можно смело называть фактами, потому что это лучший журналист-расследователь в CS:GO с безупречной репутацией. Он бывает резок в высказываниях на своих стримах и в Twitter, но когда речь идет о подобного рода публикациях, достоверность близка к 100%.

Главное из расследования Льюиса:

– Руководство Astralis отказало игрокам в отдыхе, когда те попросили об этом в начале 2020 года. Все из-за того, что организации нужно было выполнять обязательства перед ESL и BLAST.
– Спортивный директор Каспер Хвидт действует жестко и ввел в команде строгое расписание по примеру профессиональных команд из большого спорта. Это бесило игроков, которые хотели больше свободы.
– Часть игроков не согласилась на 30-процентное снижение зарплаты из-за финансовой ситуации, связанной с пандемией коронавируса.
– Xyp9x и gla1ve смогли уйти в инактив только после того, как предоставили справку от врача, которую по датским законам работодатель не может игнорировать.
– es3tag, JUGi и Snappi (аренда) приглашены не как часть долгосрочного плана, а как экстренные и дешевые замены.

Льюис не называет свои источники, но, очевидно, что инсайды такого уровня могли слить или сами игроки, или очень приближенные к ним люди. Материал стал существенным ударом по репутации Astralis и особенно руководству организации, которое так и не прокомментировало эту информацию, чем вызвало еще больше вопросов.

Расследование Ричарда Льюиса показало, что на самом деле думают игроки Astralis.

Почему лучшая команда мира сокращает зарплаты, а менее успешные конкуренты нет? Зачем сначала говорить о желании создать равноценный состав из десяти игроков, а после подписывать никому не нужного JUGi и рассказывать о том, какую пользу он может принести? Почему в инактив ушли только Xyp9x и gla1ve? Если в Astralis выгорели сразу два основных игрока, то что делать тем, кто побеждает не так часто? Почему в других командах мы видим лишь единичные случаи вроде ALEX, Kjaerbye и olofmeister?

Странно видеть, как миллионер Николай Нихольм, который двадцать лет выстраивал связи в бизнесе, не может заплатить игрокам и работникам во время коронакризиса. Осенью мы вообще узнали о том, что Astralis для работы с соцсетями набирают волонтеров. Они трудятся в самой успешной команде мира не за деньги, а за возможность узнать индустрию изнутри и прочий бред, который обычно навешивают на уши руководители, желающие сэкономить.

Спортивный директор Astralis Group Каспер Хвидт в многочисленных интервью говорил, что организация не намерена продавать игроков и сосредоточится на создании состава из десяти человек, чтобы обеспечить полную взаимозаменяемость и поддержку здоровья киберспортсменов. Через месяц после этих слов ушел JUGi, а недавно был продан es3tag.

Для любой команды, которая создает расширенный ростер, максимально выгодно держать в запасе людей, что смогут в любой момент выйти и без потери качества заменить кого-то из основы. В таком случае зачем Astralis отпускать es3tag, пусть даже за приличную сумму, если главная цель – это забота о игроках и результатах, а он со своей универсальностью мог заменить практически любого?

Руководство Astralis называет причиной ухода Xyp9x и gla1ve эмоциональное выгорание и усталость, но почему все это случилось в момент, когда никаких путешествий не было? С 2 ноября по 14 декабря 2019 года Astralis отыграла пять чемпионатов в четырех частях света – BLAST Pro Series Copenhagen (Дания), IEM Beijing (Китай), ECS S8 Finals (США), ESL Pro League S8 (Дания) и BLAST Pro Series Global Final (Бахрейн). На трех турнирах датчане выиграли, а на одном дошли до полуфинала. Полная загрузка и никакой усталости, но как только все вернулись к семьям, началось выгорание.

Спорное сотрудничество с информационными порталами

В 2018 году RFRSH, тогда еще управлявшая Astralis, заключила трехлетнее партнерство с порталом esports.com на сумму около $2 млн. Тогда это соглашение стало самым крупным в истории организации, только в отличие от JACK & JONES и Audi, которые забрендировали игровую форму, выпускали мерч и делали рекламный контент, никакого взаимодействия с новостным сайтом не было.

esports.com – один из самых загадочных проектов среди киберспортивных медиа. Красивый домен был куплен в мае 2017 года за более чем $1 млн, после чего в рамках выпуска акций на бирже было привлечено $5,8 млн инвестиций. Сейчас на сайте публикуется несколько новостей в день по четырем дисциплинам: LoL, Valorant, Dota2 и CS:GO. Ни дизайн, ни наполнение не выглядят так, как должны в столь успешном с финансовой точки зрения медиа.

Широко разошлась история фрилансера Дэнни Томпсона, которому представители портала предложили работу видеомонтажера с зарплатой $3-4 тыс. в месяц. После двух месяцев работы он так и не получил обещанных денег и написал об этом в Twitter. По его словам, esports.com обманывает не только своих работников, но и начинающих авторов, которым предлагается публиковать материалы в обмен на оплату криптовалютой.

Видимо руководство Astralis повелось на легкие деньги и как следует не проверило того, с кем сотрудничает. Остается только догадываться, что о датской организации думаю те, кто повелся на рекламу и связался с мошенническим сайтом.

Николай Нихольм плохо контролирует тех, с кем работает. 

На еще более подозрительный факт недавно обратил внимание Thorin. Аналитик обвинил Astralis и авторитетный портал HLTV.org в конфликте интересов. Дело в том, что в начале текущего года букмекерская медиагруппа Better Collective купила HLTV.org за €34,5 млн. Основателем и генеральным директором Better Collective является Йеспер Согаард, который также владеет незначительной частью акций Astralis.

Связь очень простая – благодаря положительным публикациям и продвижению в главном рейтинге лучших команд мира стоимость Astralis может расти, вместе с чем будет увеличиваться цена акций. Thorin раскритиковал журналистов HLTV.org, которые не задают датским игрокам острых вопросов и не выпускают критические материалы. По мнению аналитика, они либо осознанно участвуют в конфликте интересов, либо ничего не знают, но тогда нарушают стандарты своей профессии.

Прямых доказательств какого-либо влияния со стороны Better Collective на редакционную политику HLTV.org нет, но сам факт наличия человека, который может повлиять на решения двух компаний, является бесспорным подтверждением конфликта интересов.

Успехи Astralis маскируют провалы менеджмента

Поведение всех киберспортивных боссов можно разделить на две большие группы. Первая – шумные ребята вроде Джейсона Лейка, Карлоса "Ocelote" Родригеса, Генри "HenryG" Грира и Сергея "MegioN" Игнатко. Они всегда в центре внимания, не боятся отойти от стереотипного образа начальника и местами даже показаться глупыми. Вторая – это все остальные CEO, которые сторонятся публичности, редко дают интервью и лишь стардартно поздравляют свои команды с победами в Twitter. Именно ко второй категории относится босс Astralis Николай Нихольм и его партнеры.

За двадцать лет в бизнесе Нихольм наверняка многое узнал о пиаре и важности публичного имиджа компании. Когда ты возглавляешь самую успешную команду мира, нужно быть готовым к пристальному вниманию аудитории и избегать действий, которые могут навредить проекту. С этим у главы Astralis большие проблемы.

За четыре года в киберспорте он наделал столько ошибок, что любой другой организации хватило бы на десятилетие. Причем все эти промахи банальные и, если посмотреть со стороны, ущерб от них легко предугадывается.

Памятка для Николая Нихольма:

– Избегай конфликта интересов.
– Поощряй людей, делающих твой бизнес успешным.
– Проверяй тех, с кем имеешь дело ты или твои партнеры.
– Будь открытым с аудиторией и объясняй принятые решения.

Ему очень повезло с командой, которая своими победами отводит внимание от управленческих провалов. Разумным шагом кажется поощрение игроков, чтобы в случае ухода никто из них не проболтался о реальном положении дел. Нет сомнений, что в Astralis периодически происходит что-то не очень хорошое. Вероятно, так все обстоит и в других организациях, но про NAVI, Liquid или fnatic такой текст сейчас написать не получится.